Las reacciones catalíticas tienen cuatro características básicas que pueden derivarse por definición y son importantes para comprender la función de los catalizadores.
1. Los catalizadores sólo pueden acelerar las reacciones que se pueden llevar a cabo termodinámicamente. Cuando se necesita un nuevo catalizador para una reacción química, el primer paso es realizar un análisis termodinámico de la reacción para ver si es una reacción termodinámicamente factible.
2. El catalizador sólo puede acelerar la reacción hasta el equilibrio y no puede cambiar la posición de equilibrio (constante de equilibrio) de la reacción.
3. El catalizador tiene selectividad para la reacción, cuando la reacción puede tener más de una dirección diferente, el catalizador solo acelera una de ellas y la velocidad de reacción y la selectividad se unifican.
4. La vida del catalizador. Los catalizadores pueden cambiar la velocidad de las reacciones químicas y, en condiciones ideales, el catalizador no se ve alterado por la reacción. Sin embargo, en el proceso de reacción real, el catalizador estará sujeto a un calentamiento y reacciones químicas a largo plazo, y también se producirán algunos cambios físicos y químicos irreversibles.
Según la definición y caracterización de los catalizadores, existen tres indicadores importantes del catalizador: actividad, selectividad y estabilidad.